友達とはなんだ！変わり者が紡ぐ夢の物語

大昔の話だ。

「一度会ったら友達だ」——そんな言葉をいきなり放つ、妙なオヤジがいた。初対面で「あなたはキョウレツな人だ」と言われたときには、思わず言い返したくなった。「冗談じゃない、キョウレツなのはあんたの方だ。おれはただ、ちょっと変わっているだけだ」と。

彼はある有名なワイン会社の常務だった。ある朝、その彼から突然電話がかかってきた。「あなた、今度ハウステンボスに行くんだってね。社長に会ってきたら？」と。冗談だと思い「紹介してよ」と軽く返すと、「うん、秘書課の○○さんに連絡しておくよ」と即答された。

正直半信半疑だった。しかし、2日後にハウステンボスに到着すると、ホテルのフロントに本当にメッセージが届いていた。「明日の10時、正面玄関でお待ちください。お迎えにあがります。秘書課○○」と書かれていた。

翌朝、約束の時間に正面玄関へ行くと、制服姿の運転手がクラシックカーで現れた。そのまま中央管理棟へ。アロハシャツにチノパンという格好で社長室に通され、やや気まずさを感じつつも、もう開き直るしかなかった。

しばらくして現れた社長は、握手を交わすなり自著を手渡してきた。タイトルは「ハウステンボスの挑戦」。その熱量に少し圧倒されつつも、俺は聞いてみた。「これを創って、何がしたいんすか？」

一瞬の沈黙ののち、その社長は自分のビジョンを丁寧に語ってくれた。そして最後に言った。「紹介者が言っていたとおり、あなたはなかなかキョウレツな人だ。」

またそれか、と思いながらも笑って席を立った。今思えば、あのとき出会った「変なオヤジ」たちは、どこか本気で夢を語ることができる人たちだった。あの頃の自分も、怖いもの知らずだった。ただ、自分はキョウレツなんかじゃない。ちょっと変わっていただけだ。

あれから25年が経つ。

ハウステンボスは紆余曲折を経て2022年9月30日、エイチ・アイ・エス（HIS）から全株式が香港の投資会社ＰＡＧに売却された。

「一度会ったら友達だ！」はその後自分のキャッチフレーズとして盗用している。

キョウレツではないがいまだに「変わっている」ところは変わっていない。

たぶんこれからも変わらないだろう。

What Is a Friend? A Tale of Eccentric Dreamers

This is a story from long ago.“There’s no such thing as a stranger—once we’ve met, we’re friends.”That’s what a peculiar old guy once said to me, completely out of the blue.

The first time we met, he told me, “You’re quite the intense character.”I almost snapped back: “Come on, the intense one here is you. I’m just… a little unusual.”

He was an executive at a well-known wine company.One morning, out of nowhere, he called me and said,“I heard you're going to Huis Ten Bosch. Why don’t you meet the president?”I thought he was joking and casually replied, “Sure, introduce me.”He immediately said, “Okay, I’ll let Ms. ___ in the secretary's office know.”

I didn’t know what to make of it. But two days later, when I arrived at Huis Ten Bosch,there was actually a message waiting for me at the hotel front desk:"Please be at the main entrance at 10:00 a.m. tomorrow. A car will pick you up. – Secretary Office, Ms. ___"

The next morning, at the appointed time, a chauffeur in uniform appeared at the main entrance,driving a classic car. He took me to the central administration building.Wearing an aloha shirt and chinos, I was escorted into the president’s office,feeling slightly out of place—but I figured I might as well own it.

A little while later, the president walked in, shook my hand, and handed me a copy of his book,titled The Challenge of Huis Ten Bosch.Slightly overwhelmed by the passion in his eyes, I asked,“So… what is it you’re trying to achieve by building all this?”

After a brief silence, the president began to share his vision with great care.And when he finished, he said with a smile,“Just like the person who introduced you said—you really are quite the intense one.”

There it was again. I almost rolled my eyes, but instead I laughed and got up from my seat.Looking back, those “weird old guys” I met back then—they were the kind of people who could speak about their dreams with real conviction.

And I guess I wasn’t afraid of anything back then either.But I wasn’t intense.Just a little different.

It’s been 25 years since that day.Huis Ten Bosch went through many twists and turns and, on September 30, 2022,all shares were sold by HIS to PAG, an investment firm based in Hong Kong.

“One meeting makes us friends!” — I shamelessly adopted that as my personal catchphrase.I’m still not intense, but I am, undeniably, still a bit odd.And probably always will be.